La leucose féline est provoquée par un rétrovirus appelé virus de la leucose féline (FeLV), c'est-à-dire un virus de la même famille que le virus du SIDA (pas de contagion envers l'humain).

Les chats de moins de 16 semaines sont particulièrement sensibles. Les chats dans les collectivités sont aussi particulièrement exposés. La sensibilité au virus diminue avec l'âge.

Le virus est excrété dans la salive, les larmes, les sécrétions nasales, l'urine, les matières fécales et le lait. Le virus peut donc être transmis par simple contact, dans les comportements amicaux comme le toilettage mais aussi via des morsures. Une infection des foetus à travers le placenta est possible, ce qui peut donner lieu à la mort des foetus ou à la naissance de chatons infectés.

Le virus va se disséminer dans le sang via les globules blancs (lymphocytes et macrophages), envahir  la moelle osseuse et envahir ensuite différents organes (rate, intestin, vessie, glandes salivaires,...). La maladie peut être généralisée en fonction de la réaction du système immunitaire.

Les chats qui ont une forte immunité vont présenter une infection transitoire ou une persistance du virus à l'état latent.

Les chats avec une immunité faible vont développer une maladie associée au virus. 

5% des chats infectés vont localiser le virus à un organe particulier (mamelle, glande salivaire, vessie). Ces chats vont developper une maladie ou garder le virus à l'état latent.

Les signes cliniques dépendent de l'âge et du système immunitaire.

Les chatons infectés vont présenter une évolution rapide de la maladie avec une dépression du système immunitaire et peuvent mourir dans les 4 à 8 semaines.

Les chats adultes peuvent avoir une longue période d'incubation (jusqu'à 3 ans).

Le FeLV va détruire les cellules de la moelle osseuse et provoquer 

- anémie

- dépression du système immunitaire  ➜  infections secondaires dues à la baisse d'immunité

- thrombocytopénie (diminution du taux de plaquettes)

Le FeLV peut aussi provoquer une transformation cancéreuse des cellules du sang

- lymphome 

- leucémie

D'autres symptômes moins courants: entérite chronique, trouble de la reproduction, maladies du système nerveux, ...

En moyenne, les chats développant une maladie due au FeLV meurent dans les 2 à 3 ans après le diagnostic.

La difficulté de cette maladie est qu'il y a des effets directs du virus sur le corps et des maladies secondaires très variables qui peuvent découler de la baisse d'immunité et/ou d'un cancer. (exemple de symptômes d'appel: mauvaise condition générale, perte de poids, infections récidivantes, diarrhée, apathie,...)

Une prise de sang est nécessaire pour diagnostiquer la maladie.

Des tests rapides sont disponibles en cabinet mais en fonction de la situation, le prélèvement pourrait être envoyé au laboratoire pour un test plus précis.

Sur un chat en bonne santé testé positif, il convient de refaire un test 12 semaines plus tard pour savoir s'il s'agit d'une infection transitoire ou persistante.

Chaque patient aura un traitement sur mesure en fonction des symptômes (qui peuvent être très variables). Il s'agira d'un traitement de soutien et d'un traitement contre les infections secondaires. Les actions contre le virus en lui même ont une efficacité limitée. 

Il est important d'isoler les chats FeLV positifs pour éviter au mieux la contagion. Il est donc recommandé de ne pas laisser sortir les chats atteints. L'hygiène est aussi importante. Le virus est peu résistant dans l'environnement et est facilement détruit par la désinfection. Il peut par contre survivre dans les matières fécales.

La prévention de la maladie passe par la vaccination.

A partir de 8-9 semaines, 2 injections à 3 semaines d'intervalle.

Un test de diagnostic avant de vacciner peut être intéressant en fonction de la situation (vu la longue période d'incubation).